南陵城 天武军中军大营
邓苍形缓缓褪下虎首金盔，盔鍪内的硬革衬里离开发顶的瞬间，被压迫了一整夜的头皮一松，一股撕裂般的刺痛忽然涌现，似乎可以感觉血液窜过淤凝的血脉，疼得他微微蹙眉，鬓边挤出蛛网似的细纹。
虎首形盔饰的纹缝里爬满斑剥铜绿，所剩不多的鎏金面上映出一张模糊扭曲的黝黑脸孔，随著帐里摇晃的烛火明明灭灭，轮廓虽不真切，额鬓边的灰白却反而看得十分清楚。
「原来我……也到这种年纪了麼？」
想当年，一提起楚州的「腾云虎视」邓苍形，谁都知道是百军盟齐盟主身边首屈一指的大将，为齐盟主训练亲兵、南征北讨，是北方响当当的人物。後来齐天放多行不义，众叛亲离，终究被「那个人」所消灭；那人欣赏邓苍形治军严谨，不但以客将的礼遇身份将他延入麾下，许他保留旧部、自行节制，更封为「五虎上将」之一，尊荣犹在本部诸军之上，一时传为美谈。
这一晃眼，也过了十几年了。
「『五虎上将』……」
邓苍形抚摩著雾蒙蒙的鎏金虎盔，不觉苦笑。
「虚名不仅误人，也误青春啊！」
远方的呐喊、廝杀声似乎已告一段落，只馀祖龙江的涛浪隐隐拍岸；帐外一阵清脆的鞘甲嗑碰响，一条被拉长的黑影投在牛皮帐上。「中郎，我是延庭。」喉音清亮沈著，带著些许少年人独有的尖亢。
「进来。」
帐门一掀，一股血腥混杂著烟硝火燎的气息随风送入，一名白皙瘦小的少年军官扶刀快步走进，对几後的邓苍形微微欠身。
「礼数就免了。」他一挥手，抬头便见少年沾满血污的文秀面孔，年轻的脸上略显疲惫，但那双细长的丹凤眼中仍蕴有精光。那是沙场劫馀、百战得胜的老兵才会有的眼神。邓苍形心里已有了谱，嘴上仍习惯性的问：「邪火教退兵了麼？」
「退了。」
少年扶刀趋近几前，几上摊著一张巨幅的城郭图样，牛皮制的图上绘满朱、青点线，钜细靡遗的列出城里城外的双方布防。
「敌人佯攻青龙、朱雀两门，各约千馀人。」
名唤「延庭」的少年军官指著东、南两处城门，神情冷淡，彷佛经历那场激烈攻防战的是别人，而不是他自己。「另有两千人攻打西边的白虎门，这处的人比兽多，约莫是本部军。我派弓手集中清扫西门，一刻钟前敌人已退，损伤须待天明後才能清点。」
「退得快了些。」邓苍形蹙眉沉吟：「我还以为会再胶著一会儿。」屈指轻叩桌沿，一时陷入长考。那少年军官曲延庭跟了他好几年，知道是邓中郎的老毛病，静静扶刀站到一旁，也不打扰。
邪火教以魔门嫡传的外道秘法驱役猛兽，恃以称霸南境，麾下的猛兽军团极其耐战，若不能射杀役兽之人，这些猛兽无论体力或杀伤力都远超过人类，对战起来十分辛苦。
前南陵城守章衢是出身中京军系的名将，为「那个人」把守南方门户多年，在天武军内的评价很高，却在对邪火教时一战全溃，八千守军被黑夜里蜂拥而来的山豺、狼群，甚至白额猛虎屠杀殆尽，能活著退回城里的还不到两成。章衢被撕咬得不成人形的残躯一送回中京，军师立刻派出八百里加急的快马，把邓苍形从西边战线调了回来，命他接替阵亡的武锋将军章衢，火速移防南陵。
「世上多的是攻城掠地的猛将，但精於守城、撤退、百万军中拏孤救亡的名将，普天之下也只有将军一人。」
回到中京的那晚，军师独自来到邓苍形位於城南朱雀航的府邸，偌大的厅堂里空汤汤的，摇曳的昏灯残焰划出她一身黑衣如墨，更衬得雪肤腻白，如覆奶蜜。邓苍形坐在还盖著白布的太师椅上，眯著眼打量著巧笑倩兮的娇小丽人，居然没有半点心猿意马的绮想，只觉如临大敌。
军师并不喜欢他。
就跟其他出身中京军系的同僚一样，邓苍形的「客将」身份标示著他曾经率领百军盟的兵马对天武军作战，难缠的程度令众人记忆犹新；双方所结下的梁子，也绝不会因为「那个人」对他的青眼有加而自动抹灭。
更重要的是：没有人相信像「腾云虎视」邓苍形这样的名将，能真正居於人下。一个齐天放就够了，嚐过被背叛的苦楚，这头被义气束缚了十几年的当世猛虎，心中怎麼可能还容得下「效忠」两字？世间还有谁受得起他的忠诚？所以这些年邓苍形始终小心翼翼，只是周遭的疑虑并没有随之减少，彷佛他的恭谨慎微是另一种满怀阴谋的伪装。
「军师谬赞了。如有用得上末将处，但凭军师差遣。」邓苍形答得不卑不亢，假装没听懂她话里的讥嘲。
为了不露锋芒，十二年来他没有抢过一阵先锋。举凡诱敌、奇袭、扫荡、突围等军功最卓著的任务，邓苍形从来不主动争取，宁可担任断後、运补之类的工作，只要不引人注意就好。
即使如此，背後的非难与谤议却始终没停过。有人质疑他隐忍太过，必有图谋；也有人笑他将老胆寒，不配并列五虎上将的名位，暗地里给取了个外号，管叫「邓檐头」——檐上的瓦当虽刻虎面，毕竟是窖泥烧就的假老虎，岂可与啸傲深林的猛虎山君相提并论？